Объект на реке Подкумок в городе Ессентуки возвели в рекордно короткий срок - всего за три месяца. Поначалу гидростанция называлась Центральная Пятигорская ГЭС, но через 10 лет ее переименовали в «Белый уголь», что символизировало чистоту получаемой энергии.
По информации сайта https://energyland.info/, гидроэлектростанция мощностью 990 лошадиных сил (примерно 740 кВт) позволила осветить парки и прогулочные бульвары в четырех городах-курортах, обеспечить напор минеральной воды в здравницах и запустить электрические трамваи в Пятигорске и Кисловодске, которые до этого тянули на себе запряженные лошади.
Качество строительства и монтажных работ оказалось высочайшим. Гидроэлектростанция снабжала электричеством четыре города-курорта Кавминвод, в которых было установлено 400 уличных дуговых фонарей, а в домах ярко сияли более трёх тысяч ламп накаливания. Приводились в движение 30 электродвигателей общей мощностью до 100 л.с. для работы насосов, качавших целительную минеральную воду в санатории и ванны. Да еще и новоявленное чудо техники - трамвай в Пятигорске и Кисловодске - «тянула» на себе прародительница российской гидроэнергетики.
Вскоре спрос на электрическое освещение и на широко распространявшиеся электроприборы стал превышать возможности двух генераторов, и 26 марта 1913 года впервые в России профессор Михаил Андреевич Шателен совместил, казалось бы, несовместимые понятия: в параллельную работу были успешно включены гидроэлектростанция «Белый уголь» и Пятигорская дизель-электростанция, введенная в строй в этом же году. Была доказана возможность параллельной работы электростанций, находящихся на значительном удалении друг от друга. Этот опыт в дальнейшем использовался не только в отечественной, но и мировой энергетике.
«...соединили параллельно с Белым Углем. В начале были уравнительные токи и даже выбрасывало автомат, но потом работа установилась, причем от Белого Угля брали около 50 кВт, а от дизеля 180 - 250 кВт. Работали параллельно около часа. Нагрузку создавали водяной реостат и трамвайный умформер», - занес профессор Шателен в свою записную книжку впечатления о том, что через десятилетия материализовалось в ёмком понятии «единая энергетическая система». Впервые в истории электроэнергетики удалось соединить в параллельную работу гидро- и теплоэлектростанцию.
Конструктивно «Белый уголь» представляет собой деривационную гидроэлектростанцию. В состав сооружений входят водозаборное сооружение на реке Подкумок, деривационный канал, напорный бассейн, водоприемник, два металлических напорных водовода, холостой водосброс, здание ГЭС с двумя горизонтальными гидроагрегатами.
ГЭС проработала вплоть до 1977 года – тогда река вышла из берегов и разрушила водозаборное сооружение. Долгое время станция стояла в запустении, но после ее признания памятником истории и архитектуры федерального значения обрела новую жизнь. Сегодня «Белый уголь» находится на балансе филиала «Россети Северный Кавказ» – «Ставропольэнерго» и работает как музей гидроэнергетики, где регулярно проходят экскурсии.